Uno studio canadese ha osservato il legame tra il consumo di cibi ultra-processati nei bambini di 3 anni e il loro comportamento a 5 anni, rivelandone l’impatto.
DIETA e ESPRESSIONI COMPORTAMENTALI
La prima infanzia è un periodo critico per lo sviluppo comportamentale ed emotivo, con implicazioni a lungo termine per il funzionamento psicosociale e le prospettive di salute. I sintomi comportamentali avversi che emergono durante questo periodo, inclusi i sintomi internalizzanti (ad esempio, ansia, isolamento) ed esternalizzanti (ad esempio, aggressività, iperattività), sono comuni preoccupazioni pediatriche e sono sempre più riconosciuti come indicatori precoci di successivi problemi di salute mentale.
A livello globale, i disturbi di salute mentale (ad esempio, depressione maggiore, disturbi d’ansia) rappresentano il 32,4% degli anni vissuti con disabilità e il 13,0% degli anni di vita aggiustati per disabilità e dati recenti suggeriscono una crescente prevalenza nei bambini.
DIETA e UPF
La dieta è un fattore di rischio modificabile che può influenzare lo sviluppo comportamentale, tuttavia la maggior parte della ricerca esistente si è concentrata su associazioni specifiche di nutrienti.
Gli alimenti ultra-processati (UPF) dominano ormai l’offerta alimentare moderna, soppiantando gli alimenti tradizionali integrali e minimamente trasformati (MPF). In Canada, gli UPF hanno contribuito a quasi la metà (48%) dell’apporto energetico giornaliero dei bambini in età prescolare. Questi alimenti sono formulati industrialmente con additivi non comunemente usati nella cucina casalinga per massimizzare la palatabilità, la durata di conservazione e il profitto. Sebbene gli alimenti ultra-processati (UPF) offrano praticità, convenienza e sicurezza microbiologica, sono in genere ad alta densità energetica e ricchi di zuccheri, grassi saturi e sodio, mentre poveri di fibre e nutrienti essenziali.
Prove sempre più numerose collegano gli UPF a esiti negativi per la salute, tra cui un rischio elevato di obesità e malattie cardiometaboliche sia negli adulti che nei bambini. Ricerche emergenti suggeriscono anche associazioni tra un elevato apporto di UPF e comportamenti di salute mentale negativi, in particolare negli adulti e negli adolescenti. Ad esempio, uno studio trasversale su adolescenti spagnoli ha riportato che un maggiore apporto di UPF era associato a sintomi internalizzanti (ad es. ansia, ritiro) ed esternalizzanti (ad es. comportamento dirompente, problemi di condotta) più elevati.
LO STUDIO CANADESE
Questo studio di coorte ha incluso bambini con dati dietetici e comportamentali raccolti da settembre 2011 ad aprile 2018 nell’ambito del CHILD Cohort Study, uno studio prospettico canadese sulla gravidanza. L’analisi dei dati è stata effettuata tra febbraio e luglio 2025.
L’esposizione all’assunzione di alimenti ultra-processati (UPF) all’età di 3 anni è stata valutata tramite un questionario sulla frequenza del consumo di alimenti composto da 112 voci e categorizzata utilizzando il sistema NOVA. Principali esiti e misure Il comportamento è stato misurato utilizzando la Child Behavior Checklist (CBCL; punteggio da 0 a 100; punteggi più alti indicano sintomi più avversi).
L’assunzione di UPF, misurata come percentuale continua dell’energia totale, è stata esaminata utilizzando modelli di regressione lineare multivariata, aggiustati per la dieta materna, i fattori legati al parto, l’alimentazione infantile e le caratteristiche sociodemografiche e della prima infanzia. Un modello di sostituzione multivariata ha stimato l’associazione tra la sostituzione statistica del 10% dell’energia proveniente da UPF con alimenti minimamente trasformati (MPF) in tutti i bambini.
Le partecipanti sono risultate idonee se provenivano da gravidanze singole, avevano un’età gestazionale di almeno 34 settimane e 4 giorni e non presentavano anomalie congenite (3454 individui). Sono stati esclusi invece i partecipanti con diagnosi di Trisomia 21 (6 individui) e coloro che si sono ritirati prima della visita a 3 anni (222 individui), con dati dietetici mancanti a 3 anni (792 individui), con più di 12 domande mancanti nel questionario sulla frequenza alimentare (FFQ) mancanti (5 individui) o con valori anomali per l’apporto energetico identificati utilizzando il metodo di Tukey far-out fence (25 individui).
CIBI UPF e IMPATTO EMOTIVO
Anche le linee guida cliniche supportano modelli alimentari basati su alimenti integrali per la salute mentale e comportamentale, comprese le raccomandazioni dell’American Psychiatric Association. Per questo motivo in questo studio di coorte canadese basato sulla popolazione, il CHILD Cohort Study, si è proposto di esaminare le associazioni tra l’assunzione di alimenti ultra-processati (UPF) in età prescolare e gli esiti comportamentali.
Alla visita dei 5 anni, gli esiti comportamentali ed emotivi sono stati valutati utilizzando la versione prescolare validata (età 1,5-5 anni) dello strumento di autovalutazione del comportamento del bambino (CBCL).
I risultati emersi suggeriscono che il consumo di UPF nella prima infanzia può influenzare negativamente lo sviluppo comportamentale ed emotivo e che le strategie pubbliche in corso per promuovere alimenti minimamente trasformati in sostituzione degli UPF potrebbero contribuire a sostenere lo sviluppo dei bambini.
DISCUSSIONE
In questo studio prospettico di coorte canadese su bambini piccoli, un maggiore apporto di UPF all’età di 3 anni è risultato associato a sintomi comportamentali ed emotivi avversi all’età di 5 anni.
La sostituzione degli UPF con gli MPF è risultata associata a punteggi CBCL inferiori, suggerendo che gli sforzi volti a incoraggiare l’uso di MPF al posto degli UPF potrebbero contribuire a sostenere lo sviluppo comportamentale, emotivo e della salute mentale dei bambini.
Come descritto nel paper, questo è il primo studio ad esaminare il consumo di UPF e le valutazioni comportamentali standardizzate nei bambini utilizzando dati prospettici dettagliati.
Dove vengono riportate nuove scoperte secondo cui la sostituzione degli UPF con gli MPF in termini di apporto calorico è associata a punteggi CBCL inferiori, evidenziando un potenziale obiettivo di modifica dietetica. I risultati sono in linea con precedenti studi condotti nel Regno Unito, nei quali l’assunzione di cibo spazzatura, definito come alimenti trasformati ad alto contenuto di grassi (hamburger, pollame impanato, patatine e cioccolato), all’età di 4,5 anni è stata associata a una maggiore iperattività all’età di 7 anni.
Questo studio si basa su questi risultati, valutando molteplici domini comportamentali utilizzando il CBCL e tenendo conto di un’ampia gamma di fattori confondenti prenatali e della prima infanzia. Quando gli alimenti trasformati sono stati esaminati per sottogruppo, un maggiore consumo di bevande dolcificate artificialmente e con zucchero è risultato associato a punteggi comportamentali internalizzanti e totali più elevati, mentre un maggiore consumo di pane e cereali e di piatti pronti o pronti da riscaldare è risultato associato a punteggi internalizzanti più elevati.
L’eterogeneità osservata tra i sottogruppi di alimenti trasformati è coerente con altri studi di coorte, il che suggerisce che non tutti gli alimenti trasformati comportano gli stessi rischi per la salute, a supporto dell’importanza delle analisi di sottogruppo per identificare le categorie di prodotti potenzialmente più dannose.
I risultati supportano anche la letteratura più ampia che collega modelli alimentari più sani a migliori esiti psicosociali. Studi su bambini e adolescenti hanno osservato associazioni tra una maggiore qualità della dieta e un minor numero di sintomi depressivi, mentre alcuni componenti della dieta, come additivi alimentari, zuccheri raffinati e acidi grassi trans, sono stati studiati per potenziali legami con i disturbi da iperattività, sebbene le prove rimangano limitate.
Negli adulti, gli interventi dietetici hanno migliorato i sintomi depressivi. In particolare, uno studio clinico randomizzato su giovani maschi con depressione clinica ha riscontrato miglioramenti con un intervento basato sulla dieta mediterranea. Nel complesso, questi risultati rafforzano l’ipotesi di un legame causale tra qualità della dieta e salute mentale. Tuttavia, sono necessari studi sperimentali rigorosi sui bambini piccoli per confermare queste associazioni ed esplorare i meccanismi sottostanti.
I meccanismi che collegano il consumo di alimenti ultra-processati (UPF) con lo sviluppo comportamentale ed emotivo nella prima infanzia rimangono poco chiari, ma sono stati proposti diversi percorsi biologici. Gli UPF sono generalmente poveri di fibre e micronutrienti e ricchi di grassi saturi, zuccheri, sodio e densità energetica. Questi nutrienti sono stati implicati in percorsi neurobiologici, con i grassi saturi che promuovono la neuroinfiammazione e alterano la segnalazione intestino-cervello, l’eccesso di sodio è collegato a una maggiore reattività allo stress e a processi neuroinfiammatori, e un elevato consumo di zuccheri è associato a disregolazione emotiva e sintomi depressivi. Questi percorsi sono biologicamente plausibili e supportati dalla letteratura emergente, ma non sono stati misurati direttamente in questa analisi. In questi modelli principali, è stato aggiustato per l’apporto energetico totale e, in un’analisi di sensibilità, si è ulteriormente tenuto conto dei nutrienti problematici, calcolati a partire da una matrice nutrizionale. Le associazioni sono persistite dopo l’aggiustamento per zuccheri, sodio e grassi saturi all’età di 3 anni, suggerendo che i nutrienti problematici non spiegano le associazioni osservate.
POSSIBILI CAUSE
Le analisi sui sottogruppi suggeriscono una possibile sostituzione dei nutrienti, per cui l’energia proveniente da alimenti ultra-processati (ad esempio, bevande dolcificate artificialmente e con zucchero) sostituisce gli alimenti ricchi di nutrienti. Tali sostituzioni possono contribuire a carenze di vitamina D, zinco, ferro, folati, vitamina B12 e acidi grassi omega-3, fondamentali per la funzione dei neurotrasmettitori. Carenze di questi nutrienti sono state associate a esiti depressivi nei bambini e negli adolescenti, portando la medicina nutrizionale a diventare una pratica comune in psichiatria. Sebbene la maggior parte delle stime dei sottogruppi includesse il valore nullo, la direzione coerente delle associazioni in tutti i sottogruppi UPF suggerisce che meccanismi al di là della composizione nutrizionale potrebbero essere rilevanti, tra cui l’esposizione a sostanze chimiche interferenti endocrine presenti nei materiali di imballaggio degli UPF contenenti ftalati e bisfenolo. Dati i rapidi processi di sviluppo, i bambini piccoli potrebbero essere particolarmente sensibili a tali esposizioni.
Un’altra considerazione riguarda l’asse intestino-cervello. È stato suggerito che gli UPF influenzino il microbiota intestinale e le risposte immunitarie e infiammatorie, con un potenziale impatto sulla funzione cerebrale. Studi su neonati e adulti hanno dimostrato che un maggiore apporto di UPF o diete altamente trasformate sono associati a una minore diversità microbica, a risposte citochiniche compromesse, e a un aumento del rischio di malattie di origine cellulare.
I fattori di rischio includono l’infiammazione sistemica, tra cui la proteina C-reattiva. Comprendere questi meccanismi sarà fondamentale per definire politiche e strategie di riformulazione volte a mitigare i potenziali impatti neuroevolutivi degli alimenti ultra-processati (UPF).
SCOPO
Comprendere l’influenza delle scelte alimentari nella prima infanzia è cruciale, poiché i modelli alimentari si stabiliscono precocemente e persistono fino all’età adulta, soprattutto considerando che gli UPF contribuiscono a quasi la metà (46%) dell’apporto calorico totale dei bambini canadesi. Lo sviluppo emotivo e comportamentale durante gli anni prescolastici è plasmato da una complessa interazione di fattori. Identificare i fattori di rischio modificabili nella prima infanzia, come l’alimentazione, è importante, dato che gli indicatori di rischio psicosociale, inclusi quelli rilevati dal CBCL, possono predire successivi esiti in termini di salute mentale.
Questo studio rafforza la necessità di strategie per i bambini in età prescolare, che spaziano dalla consulenza di professionisti sanitari per le famiglie, alle campagne di salute pubblica e agli standard nutrizionali per l’infanzia, fino alla riformulazione di specifiche categorie di UPF, che promuovano un’alimentazione a basso contenuto proteico durante i periodi critici dello sviluppo. Queste priorità sono in linea con le politiche nazionali canadesi esistenti (ad esempio, etichette di avvertimento sulla parte anteriore della confezione e limitazione della pubblicità rivolta ai bambini per alimenti ad alto contenuto di nutrienti problematici) e con le raccomandazioni globali, tra cui la recente serie di articoli di Lancet sugli UPF che promuovono diete minimamente trasformate, e con le linee guida cliniche che raccomandano modelli alimentari a base di alimenti integrali per supportare la salute mentale. Il rafforzamento delle strategie nutrizionali nella prima infanzia all’interno di questi quadri di riferimento può offrire ulteriori benefici per lo sviluppo dei bambini.
I risultati suggeriscono che l’assunzione di UPF nella prima infanzia è associata a un maggior numero di sintomi comportamentali ed emotivi all’età di 5 anni. Sebbene l’entità degli effetti sia stata modesta, è coerente con quella riscontrata in altre coorti che collegano le esposizioni precoci, inclusa l’alimentazione, agli esiti del CBCL, dove piccole variazioni (0,3-1,0 punti) sono associate a traiettorie comportamentali successive. Queste associazioni sono emerse durante gli anni prescolari, un periodo di sviluppo sensibile in cui le differenze precoci tendono a persistere.
Data l’elevata prevalenza del consumo di UPF, anche associazioni modeste possono avere implicazioni significative a livello di popolazione, soprattutto considerando i legami tra salute mentale e fisica. Le abitudini alimentari precoci sono inoltre associate a successivi fattori di rischio cardiometabolico, sottolineando come gli anni prescolari rappresentino una finestra temporale cruciale per gli interventi.
LIMITI DELLO STUDIO
Lo studio presenta anche dei limiti. Sebbene il metodo NOVA sia ampiamente utilizzato, può raggruppare alimenti nutrizionalmente distinti e ha mostrato associazioni divergenti tra le categorie UPF; nonostante le analisi di sottogruppo, la diversità compositiva rimane una sfida. Non è riuscito a determinare se un maggiore consumo di UPF abbia sostituito alimenti ad alta densità nutrizionale; pertanto, i potenziali meccanismi di sostituzione dei nutrienti rimangono speculativi. Sebbene gli UPF siano spesso meno densi di micronutrienti, in particolare rispetto agli alimenti a densità nutrizionale normale (MPF), il contenuto di micronutrienti varia tra le categorie UPF e alcuni prodotti sono fortificati. Studi futuri dovrebbero esaminare i modelli alimentari in modo più dettagliato per determinare se il consumo di UPF contribuisca a carenze di micronutrienti rilevanti per lo sviluppo comportamentale ed emotivo
CONCLUSIONI
In questo studio prospettico di coorte su bambini in età prescolare in Canada, un maggiore apporto di UPF all’età di 3 anni è stato associato a maggiori problemi comportamentali ed emotivi all’età di 5 anni. Sebbene le dimensioni dell’effetto fossero modeste, tali differenze potrebbero essere significative a livello di popolazione.
Questi risultati rafforzano le strategie esistenti che promuovono diete minimamente trasformate e sottolineano l’importanza di rafforzare le politiche nutrizionali nella prima infanzia per supportare un sano sviluppo comportamentale e potenzialmente migliorare la salute mentale in età successiva.
Fonti:
https://jamanetwork.com/journals/jamanetworkopen/fullarticle/2845768